Con il termine Nightlight si definiscono quelle porcellane a forma di gatto, completamente cave all'interno e utilizzate per contenere piccoli lumi in cera la cui luce, fuoriuscendo da piccole fessure create nelle bocche e negli occhi, o da fori sulla schiena dell'animale, produceva un suggestivo effetto lampada.

Il legame tra nightlights e forma felina è probabilmente da porre in relazione al fatto che il gatto è un animale tipicamente notturno di cui gli orientali apprezzavano la sopraffina capacità visiva al buio.

Pur se nelle terre dell'Estremo Oriente questo animale non ha goduto di ottima fama e la sua riproduzione non è così usuale (forse in considerazione anche della leggenda secondo cui fu l'unico a non piangere la morte del Buddha e, per questo motivo, escluso dai segni dello zodiaco), tuttavia questi felini erano considerati protettori della produzione serica (in quanto cacciavano i topi, noti divoratori di bachi da seta) e, inoltre, si attribuiva loro il potere di scacciare gli spiriti maligni.

Amene sono alcune notizie riportate in alcuni testi, non completamente confermate ma di sicura curiosità, tra cui quella che sostiene che il vocabolo cinese mao sia l'equivalente di gatto e che la sua derivazione etimologica sarebbe, dunque, di tipo onomatopeico, in quanto riprodurrebbe il suono del suo miagolio; oppure quella che indica il mao come omofono del numero ottanta, ritenuto nella tradizione orientale sinonimo di longevità da cui si sarebbe diffusa la tradizione di fare dono di un gatto in occasione dell'ottantesimo compleanno.

Questo esemplare di gatto nightlight  è rappresentato accucciato e con tre aperture circolari sul dorso, di cui una a forma di goccia. Anche le pupille, contornate dagli occhi di colore giallo, dipinti a freddo, sono traforate. Lo smalto bianco ha macchie a spugnature color blu intenso. Il gatto ha una buona definizione nei dettagli, come le vibrisse, le ampie cavità auricolari e le zampe anteriori delle quali si possono vedere gli artigli. Si tratta di un manufatto prodotto per il mercato continentale e, presumibilmente, per quello inglese.

Note:

Important Chinese Export Porcelain from Kangxi to Jiaqing, The Chinese Porcelain Company, Exhibition 6, 28 Ottobre 1999, pag. 14, n. 6, New York